彼女は水の中から落ちてきた。

ゆらゆらと揺れるように沈んでくる体を、両腕でしっかり抱き止める。もともと驚くほど軽い子だったから、体の重さを感じないことに違和感はなかった。

 

俺の腕の中におさまったその人の表情を見る。思っていたよりもずっとおだやかな寝顔に、ほっとする。

 

その手には、持たせてもらったのだろう……いつかのピンク色のリボンが結ばれていた。水の中でも解けないように。彼女から離れることのないように。

 

「……」

 

会いたかった人の、変わることのない愛おしい顔を見つめる。いや、少し、大人っぽくなっただろうか。

 

さすが俺の好きになった人だ。この子の動きは読めない。いつか再びこうすることを夢見てはいたが、全く予想しないタイミングで目の前に現れた。

 

いつだってそうだ。

 大空を誰よりも自由に飛び回ることができる、彼女は。

 

「……おーい」

 

眠り続けるその人に、声をかけてみる。いつかこうして起こしてもらったなと、昔の記憶を掘り起こしながら。

 

それでも彼女はまだ目覚めることはない。落ちてきた直後で意識がすべて沈みきっていないのか、その美しい目は覗かせてもらえそうになかった。

 

（……）

 

どうするかなあとあたりを見渡す。何もない空間。何もかもがある空間。彼女は今、俺の腕の中にいる。それだけでこれまで感じたことのないような安堵に包まれる。

 

だからどこへでも行ける気がした。どこへでもこの子を、連れて行ってやれるような気がした。

 

「……花畑でも探すか」

 

もうすぐ独り言ではなくなる声をこぼし、俺は歩き出した。

 

前へ後ろへ、左へ右へ。

方向はどうでもよかった。

もう俺たちには、そんなもの必要ないのだから。

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

花の香りで目が覚めた。

 

「……」

 

お花畑の真ん中にでもいるのだろうか。いつの間にか懐かしくなっていた優しい香りに導かれ、まぶたをあける。気づかないうちに随分長い時間眠っていたんだろう。まぶたは最初固まって、なかなか上手に開いてくれなかった。

 

ゆっくり意識を取り戻しながら、わたしはお花だけじゃない何かに、誰かに抱かれていることに気づく。なんてあたたかい。まるで一日中外で遊び回る子どもの体温のよう。それとも太陽？ わたし、このあたたかさを知ってる。

 

「……ん、起きた？」

 

ぼんやり、水中のように揺れ続ける視界。なかなか落ち着いてくれないぐるぐるした世界の中、お花の香りよりも懐かしい声がわたしの耳に届いた。

 

声に導かれて、意識は水面まで上昇する。うまれてはじめて呼吸をする赤ちゃんみたいに息を吸い込めば、体の感覚が優しく再び、わたしに馴染んでくれる。

 

目を動かして声の主を探す。視界に入る、真っ青、空の色のような光。その光を見つけてようやく、わたしは吸った息を大きくはいた。

 

「…エアリス、おはよう」

 

ああ、見つけた。

こんなところにいたんだ。

 

「……ザックス、みっけ」

 

言いたいこと、たくさんあったけど、相変わらずの笑顔をくれる人にこんな言葉しかかけられなかった。

 

しっかりわたしと目が合ったザックスが心底嬉しそうに微笑む。そうか今、彼の腕の中にいるんだ。だからこんなにもあったかいんだ。さっきまで、寒いなあ冷たいなあと感じていたはずなのに、不思議だと思った。

 

「こんなに早く、見つかるとはなー」

 

おだやかな声。ただ、目を細める。

 

「……わたし、せっかちだから」

「ほんと。もっと、ゆっくりでもよかったのに」

「…ほんとにそう思ってる？ 早く会えて、嬉しくない？」

「あ。ずるいなーエアリス。そう言われちゃうと言い返せないじゃん」

「ずるくなんて、ありませんよーだ」

 

冗談を言い合いながらからだを預ける。それを合図にザックスは、強い力でわたしを抱きよせる。

 

わたしも背中に腕をまわす。抱きしめてあげたくて仕方のなかった人を抱きしめる。抱きしめて欲しくて……仕方のなかった人の温もりを、感じる。

 

「……」

「……おかえり、ザックス」

「…ただいま。遅くなってごめんな」

「……待ちくたびれました」

「だよなあ……これでも頑張ったんだよ。許してくれない？」

「…すぐには許さない」

「じゃあ、許してもらうまで離れられないな」

「うん……」

 

たくましい腕の中で呼吸を繰り返す。もう苦しくはない。痛くはない。悲しいこと、ここに存在しない。

 

「…ザックス」

「うん？」

「わたし……ちょっと、頑張ったんだよ」

「うん、知ってる。ちゃーんと見てた。よく頑張ったな、エアリス」

「…見てくれてたの？」

「もちろん。特等席なんだぞ、ここ」

「もうー。教えてくれたらよかったのに」

「ごめんごめん。でも、すごいよエアリスは。俺だったらおっかなくて逃げ出してた」

「嘘ばっかり。ザックスはきっとおんなじこと、する。……それに」

「？」

「……うまくいったか、まだわからないの」

「大丈夫だって！ あとはクラウドたちが何とかするさ。あいつはやる男だ。もう……知ってるだろ」

「…うん」

 

どちらが夢なのか、どちらも夢なのか、あるいはすべてが本当なのか。

頭の中がふわふわしていてまだわからないけれど……確かに記憶にある、わたしのしたこと、わたしが置いてきたこと。

 

みんなのすがた。みんなの顔。みんなの笑い声。ぬくもり。さいごまでそばにいてくれた、たいせつな、たいせつな。

 

「……エアリス」

 

いつか思い出となりゆく記憶に気持ちを寄せていると、ふとザックスに名前を呼ばれた。

 

からだを離して、彼の目を見る。探していた本当の青を。わたしのことを待っていてくれた人を。

 

「…これ、なーんだ」

「え？ ……あ、リボン！」

「ほどけちゃったのかな。エアリス、大事そうに持っておりてきたよ」

「そっか……よかった。一緒に持って、来れたんだ」

「結んでやろうか」

「ちゃんとかわいく、結べる？」

「任しとけって」

 

どこからその自信が湧いてくるのか。相変わらずの無邪気な笑顔に頬を緩めて、体を彼から起こした。それからようやく確かめる。わたしたちが今、小さなお花畑の中に座っていることに。

 

きっと、ザックスが連れてきてくれたんだろう。この教会のお花畑を、あの頃のお花畑を知っているのは、わたしたち二人だけなのだから。

 

「…よし、じゃあ背中向けて座ってくれる？」

「はーい。おねがいします」

「エアリスちゃんを、とびきりの美人にしてもいいでしょうか？」

「うーむ、許しましょう」

「よっしゃ」

 

ザックスの指が頭に、髪に触れる。お母さんとお揃いの大切な髪を、彼は大事に大事に結っていく。

 

深呼吸をする。わたしは確かにここにいる。

まだ、ここにいる。

 

「…ザックス」

 

背中を守ってくれる、この世界の誰よりも頼もしい人に、私はもう一度からだを預ける。

 

「…ん？」

「わたしね……まだ、やらなきゃいけないこと、あるの」

 

そして、ささやかなお願いをもう一つだけ、付け加える。

 

「…頑張ってみたいの。わたし、みんなのこと、守りたいの」

 

もう少しだけ、勇気が欲しい。

もう少しだけ、わがままでいたい。

 

守りたいと思わせてくれたあの人たちに、この世界に、この星に生きていて欲しい。

 

「…だから……」

 

だから、ザックス。

 

「……このままいっしょに、いてもいい？」

 

勇気そのものであるあなたのそばに。

わたしに花を咲かせてくれた、あなたのそばに。

 

 

 

 

 

 

「…エアリス」

 

ふわり、と。

わたしを背中から抱きしめ、ザックスは柔らかく呟いた。

 

「俺はずっと、エアリスのそばにいるよ」

 

これまでも、これからも。

ザックスはわたしを、見ていてくれた。

 

「願いごと、全部叶え終わるまで」

 

終わることのない願いを、あなただけが叶えてくれた。

 

 

 

はなよめ

 

 

（花は芽吹く）