我が家ではいま「ただいま」が流行っている。

 

多用しているのは、何を隠そうクラウドだ。エッジに新しいセブンスヘブンを建てて、我が家と呼べる場所ができてから、彼が流行らせ始めた何てことない瞬間。「ただいま」を言う相手は大抵私。家にはバレットもマリンもいるのに、彼は買い出しから戻り次第、まっすぐこちらに向かってやってくる。それから何故か改まって言う。目を見て、大切そうに。その言葉が特別であることを、自分自身で確かめるように。

 

ただいま、ティファ。

 

 

 

 

 

 

 

 

「おーう、戻ったぞ」

「ティファ、ただいまー！」

 

お日様がてっぺんに登った頃。まだ誰も「入店」したことのない、未来のお店の玄関から、バレット親子が帰ってくる。キッチンで一人料理研究に燃えていた私は、笑顔の二人を出迎える。そういえばいつの間にか、お昼ご飯の時間だってことを思い出しながら。

 

「おかえりマリン、バレット」

「ティファ、お腹減ったぁ」

「これ、食べる？ 試作品なんだけど、美味しく出来たから」

「食べる！」

「じゃあ、バレットと手を洗ってきてね」

「はぁい」

 

偶然作っていた、マリンの大好きなあつあつのグラタンを用意しながら、親子を洗面台に向かわせる。バレットにたくさん遊んでもらったのだろう。笑顔が満開に咲く子どもらしい表情に、思わずほっとしてしまう。

あっという間に手洗いから戻ってきたマリンは、嬉しそうにテーブルの座席に座った。

 

「マリン、いっぱい遊べた？」

「うん！ ずっととーちゃんに肩車してもらってたの」

「よかったねぇ。目線高かったでしょ」

「そう、とーちゃんクラウドより高いんだー」

「がははは、とーちゃんは世界一だからな」

 

マリンと私の会話を聞いていたバレットが、椅子にどかんと座りながら話に入ってくる。朝からずっと遊んでいたみたいだから、疲れているかと思ったけれど、バレットはつられるくらい幸せそうな顔をしていた。

 

「バレットもマリンと同じものでいい？」

「おうよ、悪いな。ありがとよ、ティファ」

 

二人の前に出す、まだ名前もない新作のグラタン。二人揃った「いただきます」のあと、美味しそうに頬張ってくれる姿が嬉しくて、つい一人にこにことする。

そんな食事の最中、ほっぺたにソースをつけたまま口を開いたのはマリンだった。

 

「ねえ、そういえばクラウドは？」

「まだ帰ってきてないの。買い出し手こずってるのかも」

「あいつが戻ってきてたら、ティファから離れねえからすぐにわかる」

「あはは、そんなことないよ」

「んなことあるよなぁ？ マリン」

「うん！ クラウドね、面白いんだよ」

「何が？」

「あのね、おうちに戻ってきても、ティファを見つけるまでただいまって言わないの。とーちゃんが居てもだよ？」

「ええ？」

「多分ね、クラウド、ティファが特別なの」

 

秘密を打ち明けたときの、子どものわるい顔。マリンのそれは微笑ましくなるほど可愛いけれど、今私の頬を緩ませてしまっているのは、恥ずかしながら多分、その内容の方だった。

 

「偶然だよ、きっと」

 

笑顔をつくって何となく場を濁す。

クラウドが最近、丁寧にただいまを言ってくれることには気づいていた。こちら目掛けてやって来てくれる、自覚もあった。だけど、誰かに「ただいま」と言えることが嬉しいのは私もわかるから、気にしないでいた。クラウドには長らく「帰る家」なんてなかったから。私にも……バレットたちにも。

 

「偶然じゃないったら」

 

ほっぺたを膨らませるマリン。そんな彼女に微笑んで誤魔化していると、珍しく穏やかにご飯を食べていたバレットが、フォローをくれる。

 

「オレにはよぉ、ティファ、わかるぜ」

「え？」

「あいつは多分、ただ家に帰ってきてる訳じゃねえんだろうな」

 

その続きはずいぶん簡単に、私笑顔にさせてみせた。

 

「クラウドは、家っつーより、ティファんとこに帰ってきてるんだろうよ」

 

 

 

 

 

 

 

「ただいま、ティファ」

 

お日様が傾き始めてしばらく経った頃。待ち望んでいた声が聞こえてきたのは、お昼ご飯の時間も過ぎ、おやつの時間にさしかかるときだった。

 

「！ クラウド」

 

相変わらず料理研究に勤しんでいた私は、突然聞こえた声にぱっと顔をあげる。どうやらクラウドはお店の裏口から戻ってきていたらしく、目が合ったときどことなく嬉しそうに見えた。……その両腕には、思っていた以上の荷物が抱えられていたのだけれど。

 

「おかえりなさい、すごい荷物！」

「…予定していた以上のものを貰ってしまってな」

「貰ったの？」

「必要な野菜を買いに寄っただけなんだが……豊作だったんだと」

「わあ、有難いね。でもごめんね、重かったでしょう」

「いや、平気だ」

「キッチン片付けるね。ここに置いてくれる？」

「うん」

 

クラウドの持って帰ってきてくれた大量の野菜を置くために、広いキッチンにスペースを作る。クラウドは素直に空いた場所に荷物を置いたあと、何故か満足そうに私に向き直る。

 

キスをされると気づいたのは、唇が触れる半秒前のことだった。

 

（わ……、）

 

反射的に、ぎゅっと閉じた目。気づけば腰にまわっている、がっしりとした腕。その力強さと裏腹に、重ねてもらった唇は柔らかい。

たった三秒触れ合っただけなのに、心臓が急速にバクバクとしている。キスに慣れたなんて口が裂けても言えないのに……不意打ちなんてもってのほかだったから。

 

「……」

「…、く、クラウド……！」

「ん……？」

「ん？ じゃなくて、び、びっくりした……」

「…ごめん、我慢できなかった」

「もう……ワンちゃんじゃないんだから」

 

顔を真っ赤にする私を、クラウドはにこにこと見つめる。たぶん、全然反省はしていないのだろう。それもそのはず、クラウドはわかっている。私が決して嫌がっているわけではないことを。

その証拠に、クラウドは全く懲りることなく、私をそのまま抱きしめる。

自然と頭を預けることになったその肩は、何度頼ってもどきどきしてしまうほど、しっかりとしていた。

 

「……ティファ」

「だ、だめだよクラウド……」

「…抱きしめてるだけだ」

「…バレットもマリンもいるからね？」

「…二階だろ。降りてこない」

「……」

 

でも、も、だけど、も、通用しない。そろそろ言うことがなくなってきて、私は文字通り言葉に詰まる。

それからようやく……素直じゃない私に、頭の中の私が呟くの。いいんじゃない、って。あなたも本当は嬉しいんでしょう、って。

 

（……）

 

観念して、広い背中に腕をまわす。そうするとクラウドは、より一層強い力で抱きしめ返してくれた。

全く予想できていなかった甘い時間に、頭の中がくらくらするのがわかる。まるで、そう。どこかが溶け出しているような。思考力がふわふわと漏れ出てしまっているような。

 

クラウドが、ここにいる。大好きな人が、自分を抱きしめてくれている。ここにいることを……望んでくれている。

愛おしさと、どきどきと、言葉では言い表せない多幸感。それに、体も心もすっぽりと包み込まれながら、私はさっきバレットに言ってもらったことを思い出す。

 

『クラウドは、家っつーより、ティファんとこに帰ってきてるんだろうよ』

 

（……）

 

もし本当に。もし本当に、クラウドが心のどこかでそう思ってくれているのなら。私はこれ以上、どこに幸せを思い描けばいいのだろうか。

 

「……クラウド」

「…ん？」

「……、おかえりなさい」

 

勇気を出してもう一度、耳元で囁く。さっきよりもちゃんと想いをこめて。

するとクラウドは、大きく息を吐き、力を抜いてから返事をしてくれた。安心したかのように。まるでこの言葉を……正解だと認めてくれるように。

 

「……ただいま」

「……、」

「ただいま……ティファ」

 

 

 

 

 

 

「あ！ クラウド、おかえり！」

「…ただいま、マリン」

「やっぱりおめー、ティファの……」

「とーちゃん、しっ！ だよ！」

「でもよぉ……」

「？」

 

ふたりきりの時間が暫く続いたあと、クラウドがカウンターに座り、私の料理実験の見学モードに入っていた頃。マリンとバレットが、クラウドの帰宅にようやく気づいて降りてくる。私たちのお昼間の会話を知らないクラウドは、不思議そうにこちらを見ていたけれど、マリンの機転で真相は彼にぶつけることなく終わった。

 

クラウドの本音はわからない。だって私たちは、一緒に暮らし始めたばかりなのだから。これから家族のことを、少しずつ知っていくのだから。

 

だけど、いつか「ただいま」が、私たちにとって当たり前になる日が来るのかもしれないと思うと、視界がぱっと明るくなるような気がした。それは久しく忘れていた、安らぎそのものだった。

 

 

 

只今

 

（未来につなぐ）