「キャンセル？」

 

よく晴れた日の朝、フェンリルに跨ろうとしたところで、その電話はかかってきた。家から離れたくない気持ちをなんとか抑え、気持ちを仕事へと切り替えてから、間もなくのこと。

 

電話の相手は、まさにこれから荷物を受け取りに向かおうとしていた客だった。

出だしから申し訳なさそうに聞こえた声が、俺に急な予定変更を告げる。話に耳を傾け、状況を整理するうちに、わずかにあった仕事へのモチベーションが色を失っていく。

 

「……」

 

謝罪を聞き終え、電話を切る。思わず空を見上げてしまったのは、嘆く気持ちがあったからだろうか。それともむしろ、安堵してしまったからだろうか。

 

理由がどうであれ、心に思い浮かべる人はただ一人だった。ついさっき、暫しの別れを惜しんだところだった、大切な、たった一人の笑顔だけだった。

 

 

 

 

 

 

「あれ？」

 

つい５分ほど前に通った、店の正面玄関の扉を開ける。自分自身に原因があるわけではないものの、少しの気恥ずかしさと気まずさを感じながら、俺は家の中に戻る。

 

早く家に戻ろうと思った、最大の理由。探すまでもなく、その人はここにいた。その人は……ティファは、昼の営業に備え、ちょうど店内でテーブルを拭いている最中だった。

 

「クラウド？」

 

手を止め、ティファは、早々に戻ってきた俺をぽかんとした様子で見る。目を丸くして驚くその表情を愛おしく思いつつ、俺はつい目を泳がせる。一体何て説明すれば格好悪くないだろうかと、情けなくも背伸びをしようとする自分を、自覚しながら。

 

「……。ただいま」

 

苦し紛れに発した言葉。わざとらしく聞こえたからだろうか。数秒置いてから、ティファがおかしそうに笑い出す。

俺はただ、忙しいだろうに作業を止め駆け寄ってきてくれるティファを、見つめることしかできない。

 

「ふふ、おかえりなさい」

「…うん」

「どうしたの？ 忘れ物でもした？」

「いや、してない」

「なら……何かあった？」

「…あったんだが、なくなった」

「？」

「…今日の仕事が、なくなったんだ」

「……？」

 

ティファが再びぽかんと俺を見上げる。半分開いたままになっている口は、どうしたってかわいい。

だが、ティファを抱きしめて一息つくにはまだ早いので、とりあえずフェンリルに乗るためにはめていたグローブを外すところから始める。暗に、俺がもう家から出るつもりがないということを、ティファに伝えるために。

 

「…さっき、」

「ん？」

「…荷物を受け取る予定だった客から、連絡があった」

「なんて？」

「都合が変わって、発送日を変えてほしいと。まあつまり、キャンセルだ」

「…ということは」

「？」

「クラウド、今日はもう、おやすみってこと？」

「…そうなる」

 

突然の臨時休業。ティファは、どんな気持ちになるだろう。このまま笑い飛ばしてくれるだろうか。あるいは、励まそうとしてくれるだろうか。……それよりも、俺が急に帰宅したせいで、予定が変わって困ることはないだろうか。期待と不安で心が静かに揺れる。

 

だが、そんな心配は必要ないのだということを悟るのに、あまり時間はかからなかった。目の前でティファが、今日一番の笑顔を俺に見せてくれたから。

 

「わあ、やった！」

「え？」

「え？ …あ、ご、ごめん！ やった、じゃないよね。お仕事ないの、困るよね」

「…ティファ」

「間違えちゃった……う、嬉しくて、つい……」

「……」

 

ついさっきまで、挙動不審なのは俺のほうだったのに。「間違えた」らしいティファは、慌てて自分の頬を両手で覆い、急に赤くなった顔を隠そうとしている。だが、時すでに遅しだ。ティファが言ってくれた、嬉しいという言葉も、喜んでくれる笑顔も全部、俺の中にインプットされてしまった。

 

（…ティファ）

 

俺自身も笑みを隠しきれなくなり、考えるより先に腕を伸ばす。それからティファに許可を取る前に、ティファを腕の中に閉じ込める。だらしなくなっているであろう自分の顔を隠すため。何より、嬉しいと思ってくれたティファの想いを、このまま逃したくはなかった。

 

本来であれば、フェンリルでエッジを駆け回っているはずだったこの時間。ほんの一部とはいえ、収入が減ることがよくないことはわかっている。だが、今ティファを抱きしめられたこの時間より、大切な時間があるだろうか。優先すべき時間があっただろうか。

 

「く、クラウド」

「……。間違えてない」

「え？」

「…俺も嬉しい。ティファが喜んでくれて」

「…クラウド」

 

ほっとしてくれたのだろうか。抱きしめている体の力が抜けたのがわかる。それからティファも恐る恐る、俺の背中に腕をまわしてくれた。安心したような、柔らかい吐息とともに。

 

「…ふふ、うん」

「……。癖になりそうだ」

「ん？」

「…仕事を直前でキャンセルすることが」

「あはは、もう。だめだよ？ 悪いこと覚えちゃ」

「…頑張る」

「ふふふ」

 

少しだけ体を離したティファが、機嫌良く俺の頬にキスをした。嬉しさのあまり体が硬直するのを感じつつ、なんでもないふりをして、お礼に唇に口付けを返す。いつだって甘いティファを味わいながら、朝からこうしてスキンシップを取れる今に、何度目かの感謝をおくる。

 

（…本当に）

 

癖になってしまいそうだ。全てを差し置いてティファを選ぶ、背徳感の混ざるこの喜びは。

 

「……」

「……。…ティファ」

「ん……？」

「…店、手伝っていいか」

「え、いいよ！ 気にせず休んで？ せっかくのおやすみなんだから」

「いや、疲れてない。それよりティファのそばにいたい」

「クラウド……」

「…だめか？」

「……。だめって、言えるわけないじゃない……」

 

また赤くなってしまった顔を隠すように、ティファはぐりぐりと、額を俺の肩に押し付ける。その反応と、受け入れてくれた事実が嬉しくて、俺もまたティファの見えないところで頬を緩ませる。

 

俺の帰宅を知らない子どもたちが、二階から駆け降りてくるまで、俺とティファは離れられずにそばにいた。慣れて擦り減るどころか、日に日に募っていく想いをコントロールするつもりがないことを、俺は静かに自覚していた。

 

 

 

箍(たが)は溶けていく

 

（経年劣化、するように）