「寒くないか」

 

隣でくたりと横たわるジルに、シーツをかけながら声をかける。触れた、細い肩は冷たい。恐らく先ほどまでの汗が冷えてしまったのだろう。ジルの答えを聞く前にシーツを首元まであげてやれば、彼女は眠そうにしながら微笑んでくれた。

 

「…ええ、ありがとう」

 

安心し切ったような、柔らかい笑顔に心をほだされながら、彼女の肩をシーツごと抱く。少し強引に抱き寄せれば、ジルは合わせるように俺の体に寄り添ってくれる。ベッドの上、直接重なる生身の肌が心地いい。ジルの、ジルらしい控えめな体温が、火照った俺の熱を緩やかに冷やしてくれる。

 

「…ねえ、クライヴ」

 

こうしてジルをずっと抱きしめていられたら、どれだけ心地よく幸せだろうか。疲れ切った脳が、馬鹿なことを考え始めた頃、しばらく黙っていたジルに小さく名前を呼ばれる。

 

「…ん？」

 

彼女の顔を見るため、少し腕の力を緩め覗き込む。ジルはその美しい瞳を何度か瞬きさせながら、俺を上目で見ていた。

 

「あのね。ずっと気になっていたのだけれど」

「…なんだい？」

「私の体温は……他の人のそれよりも、低いのかしら」

 

ジルがそっと俺の胸板に触れる。そこから伝わるひんやりとした熱。思わず温めてやりたくなる体温で、反射的にその手を取る。おそらく、ジルの体温よりも一、二度高い俺のそれは、彼女には少し熱すぎるのではないかと思ってしまった。

 

「…そうだな」

「……」

「俺は、君以外の人にこんなふうに触れたことはないが……少なくともジョシュアと比べると、随分低い気がする」

「…そう」

 

何か、悲しい気持ちにさせてしまっただろうか。視線を落としたジルの様子を恐る恐る伺い続ける。だが、ジルは落ち込むような素振りは見せず、どこか納得したように一人、何度か柔く頷いた。

 

「……ジル？」

「…あ、ごめんなさい。……少し仮説を立てていたのだけれど、あながち間違っていないかもと思って」

 

仮説？ そう尋ねながら、美しい人の頬を撫でる。

するとジルは嬉しそうに、答えを教えてくれた。

 

「あのね……もしかすると、ドミナントはその召喚獣の影響を、体質にも受けるのかもしれないと思って」

「…召喚獣の影響？」

「ええ。たとえば、あなたなら炎。私なら、氷」

「……体温差か」

 

その通り、とジルが笑顔になる。それを傍で見つめられることが、俺にとって何よりもの褒美となる。だけどジルは俺がそんなことを思っていると知らず、いきいきと話を続けた。

 

「あなたと一緒に眠るようになってから、思っていたの。私たちの体温は、まるで召喚獣のそれみたいだって」

「…確かに、俺も無意識に思っていたよ。君に触れてようやく、自分の体温が高いことに気づいた」

「ふふ、そうね。私からすると、あなたはいつも熱があるんじゃないかと思うくらい」

「俺だってそうだ。君を抱くたびに、どこか体調でも悪いのかと、最初はいつも不安になる」

「それは、困ったわね。こんなに元気なのに」

「…全くだ」

 

お互いの、お互いを想う気持ちが嬉しくて、俺たちは額を合わせて笑い合う。

確かに、ジルの言う通りかもしれない。こうして合わせた額でさえ、かなりの体温差を感じる。もともと自分の体温が高く、ジルの体温が低かった可能性だってもちろんある。だが我が身同然ともなった召喚獣の力が、体に全く影響がないほうが、むしろおかしいかもしれない。

 

そう思うと、ジルには言えないことを思い浮かべてしまう。俺が、君を温めてやれる火の召喚獣でよかったと。他の誰でもなく……俺が、それであってよかったと。

 

（…なんてな）

 

自分もまだまだ、独占欲の強い子どもだ。

そう一人、自らに呆れていたときだった。ジルの口から、思ってもいない言葉が飛び出したのは。

 

「…だけど」

「……？」

「もし、そうだったら……素敵ね」

 

（……ジル？）

 

思わず、目を見開いた。目の前のジルは、そんな俺に気づくことなく、ただ静かに寄り添うだけ。その穏やかな様子から見るに、自分が意外な発言をしたという自覚はなさそうだ。

 

（…素敵、か）

 

俺は知っている。ジルが、自身がドミナントであることを快く思っていないことを。自身を獣と認識し、自傷するようにその姿を忌み嫌っていたことを。

だからそんな彼女から、ドミナントであることを肯定するような感想が出てきたことに、驚いてしまった。それが些細なことであったとしても、彼女がこんな優しい表情をしてシヴァを想う姿など、見たことがなかったから。

 

「…クライヴ？」

「……ん？ ああ、すまない。何でもないよ」

 

もしかすると、真顔にでもなっていたかもしれない。ジルに、不思議そうに名を呼ばれて我に帰る。彼女はおそらく、本当に無自覚だったのだろう。何でもないことを強調するように額にキスをすれば、満たされた顔をしてくれたから。

 

（…俺は、気にしすぎだな）

 

ジルは強い。それを、お前は知っているだろうに。

 

「…ごめん、ジル。少し驚いたんだ」

「驚いた？」

「ああ。…君はどうして、素敵だと？」

 

ごまかすことでもないと思い、そのままジルに尋ねる。

ジルは目の輝きは変えず、優しく目を細め答えてくれた。

 

「だって、嬉しかったの」

「……？」

「この凍った体を温められるのは、あなただけなんだと思ったら……嬉しかったのよ」

「……ジル」

 

そう言って、ふわりと笑って見せたジルに、心の中で何かが込み上げてくるのを感じた。

 

そんな彼女につい、衝動的に口付けを送ると、ジルは少し驚きつつも受け止めてくれる。

キスを通じて、また俺たちの凹凸のある体温が混ざり合う。俺は、確かにそのことを……嬉しいと感じる。

 

（…そうだ）

 

ジルが肯定しているのは、きっとジル自身ではない。俺だ。ジルは俺の存在を、許してくれようとしているんだ。

 

なあ、ジル。君はどこまで……どこまで、あたたかい人なんだろう。そんな君に、俺は何を返してやれるのだろう。

 

「……、…ジル」

「……？」

 

長い口付けのあと、俺は重い身を起こし、惚けた様子の彼女に覆い被さる。ジルは何かを悟ったように深く息をつき、俺の首に細い腕をまわす。

 

「…ジル」

「…なあに、クライヴ」

「…君だってそうだ。君が俺をそう言ってくれるように……俺にとっての、君も」

「……」

「…俺のこの、火照った熱を受け止めて、癒してくれるのは……この世で君だけだ、ジル」

「……クライヴ」

 

ジルの心に届くように、しっかり目を見つめながら言葉を伝える。俺の言い慣れない歯の浮くような台詞に、ジルは最初驚いたように見えたけれど、そのあとすぐ悪戯っぽく微笑んでくれた。

 

「…クライヴ、もしかして……」

「……」

「…いま、口説いてる？」

「……」

 

思わぬ冗談にまたやられ、俺はつい破顔する。一世一代の告白は、どうやら簡単には受け取ってもらえないらしい。

 

「…、そうだよ。そんなところだ」

「ふふふ、」

「ちょっと背伸びしすぎたか」

「いいえ、違うの。ごめんなさい。私が照れてしまったの」

「君みたいにもっと、自然に言えたらいいんだが」

「あなたはもう十分素敵よ、クライヴ」

 

一瞬流れた、甘い空気はどこへやら。俺とジルは、しばらくそうやって、声を殺して笑い合う。

 

笑って、話して、時々口付けをして。そんな時間を過ごしながら、俺は伽話のようなことを願ってしまった。この時間がいつまでも続けばいいのに。俺たちが、俺たちのために立てたこの仮説が、本当のことだったらいいのにと。

だけど、この真実はきっと、誰かに伝える必要なんかない。君と俺が、俺たちを信じ、想っているだけで、いい。

 

 

 

話し疲れて眠ってしまったジルの髪を撫でながら、俺は一人、夜の闇に包まれ考えていた。

いつか、召喚獣という概念が消え、俺たちが人間に戻ったそのときは……ただ純粋に人として、この体温を君と、分け合ってみたいと。

 

 

 

つがいの庭

 

（そのとき僕らは、何者でなくてもいいから）