「手、繋いでほしい」

 

久しぶりの熱に浮かされる中で、自分の口からはっきりと出た要望に、びっくりした。仕事を休み、つきっきりで看病してくれているクラウドに向かって、私はそんなわがままを言った。

 

青くてきれいな瞳が大きく丸くなり、きょとんと私を見下ろす。クラウドが驚くのも当たり前だ。手を繋いで欲しい、なんて。体調がいいときも悪いときも、ほとんど言ったことがないのだから。

 

「うん」

 

優しく目を細めて、微笑みながらクラウドが頷いたときにはすでに、彼の手は私の手を包み込んでいたような気がする。

ひんやりと気持ちのいい角ばった指が、私のぼんやりとした熱を持つ指に絡む。きゅっと最後握ってくれる力は、マシュマロのように柔らかい。

 

「ありがと……」

 

恥ずかしいな、とか。何言ってるんだろうとか。思わず口に出たわがままを誤魔化すために、必要な枕詞は沢山あった。だけど、それをかき分けてでも、嬉しい気持ちは外に出てしまう。照れる間もなく、もれなく頬はほっとして緩む。

 

恥ずかしながら、私の心はわかっているのだろう。クラウドがここにいてくれることは、他のどんな薬よりも、私をきっと元気にするっていうことを。

 

「…他は？」

「ん……？」

「してほしいこと、ないか」

「…うん。だいじょうぶ」

「…そうか。……熱、まだ下がらないな」

「へへ……」

「ふ……笑うところじゃないぞ」

「ごめん……何だか、嬉しくて」

「…嬉しい？」

「うん。……嬉しい」

 

あなたが、そばにいることが。

 

「…クラウド」

「……ん？」

「…ごめんね」

「…どうした？」

「……手。繋いでたら、どこにも行けないよね」

「…大丈夫だ。どこにも行くつもりはない」

「…おなか、減ってない？」

「うん。さっき、子どもたちの分を準備する間につまみ食いしたからな」

「もう……座って食べないと」

「…時間が惜しかったんだ。なるべくここにいたかった」

「……楽しいお話も、できませんが」

「それは、今日は俺が担当する」

「ふふ……ほんとに？」

「ああ。ネタは豊富だ。面白く話せるかどうかは……おおめに見て欲しいけど」

「ふふふ」

 

（……あ）

 

キスをされると気づいたのは、クラウドのすでに十分面白いお話に目を細め笑っていたとき。自分の顔に落ちる影に、思わずきゅっと瞼を閉じた。はじめは、おでこに。そのあと、頬に。それから……風邪が移るからだめだよと言っているのに、ほんの半秒、唇に。

 

クラウドのためにも、注意しないといけない口付け。だけど、すっかり幸せな気持ちになってしまっている今の私には、わざとらしく頬を膨らませるくらいしか、できることはない。

 

いまだずっと、繋がれた手。私の熱すぎる体温が、冷たかったクラウドの手にすっかり移って、混ざりあう。

 

「……クラウド」

「うん？」

「……」

「…少し、休むか」

「ん……」

「わかった。ここにいるから、安心して寝たらいい」

「…、……どこか、行ってもいいよ？」

「…どこにも行かない。ここにいると決めた」

「……ここにいたら、休めないでしょう」

「…ここにいることが、俺にとって一番、幸せなんだ」

「…クラウド」

「俺はここにいる。だから諦めて、早く休んでくれ」

「ふふ……。うん。……ありがと」

「ああ。…おやすみ、ティファ」

「……おやすみ、クラウド」

 

もっと一緒にいたいのに、その声を聞いていたいのに、体力のない体はそれを許さない。まるでクラウドの「おやすみ」という魔法にかけられたかのように、私はみるみるうちに眠りのなかへ引っ張られていく。ただ、決して消えることのないあたたかい気持ちだけを抱いて、ゆっくり瞼を閉じる。

 

「ティファ」

 

意識を手放す直前、クラウドは確かに私の名前を呼んでくれた。この声のするところに、いつだって私は戻ればいいのだと思った。たとえ、この手が離れても。大海原のような世界に、たった一人、投げ込まれたとしても。

 

 

 

 

 

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