汗と砂埃と泥と、考えなければならない、あれこれと。時々俺はそういった、家の中に持ち込みたくないものを身にまとい、帰路に立つ。
そういうときは大抵、真夜中であることが多い。街が寝静まり、家族も寝静まるような夜。憂鬱な気分が濃くなるのは、おそらくそんな時間のせいでもあるだろう。自ら能動的に選んだ仕事だ。働く時間が不規則であることには慣れているし、諦めもついている。だがそれでも、人一人歩かない夜の道をフェンリルで走ると、何らかの虚しさは感じてしまう。前述の疲れも相まって、虚しさはしつこく付きまとう。
そんな陰湿な疲労を、その灯りは一瞬で吹き飛ばす。
唯一無二の、我が家の上階。俺たちの寝室に灯る温かい色の光と……おそらくそこで俺を待っていてくれる、ティファと。
どたばたと。なるべく物音を立てずに家の中を移動したつもりだが、焦る気持ちが出てしまっているのか、あまり配慮は生かされなかった。
消灯された家の中を、間取りを把握した頭と記憶だけを頼りに、手探りで進む。俺自身の歩行のためだけに、灯りを灯したくなかった。俺が求めている光は、ただひとつだけだったから。
（…ティファ）
ようやく辿り着いた寝室のある廊下。少し息が切れてしまっているのをそのままに、取っ手を回し扉を開ける。
暗闇に慣れてしまった目に優しく馴染む電球色。その光の中にティファはいた。驚いた顔をして、立っていた。
「あ、クラウド」
「ティファ、」
「やっぱりクラウドだったんだ。バイクの音がしたから、帰ってきたのかと思っ……わっ、」
「ティファ……」
絵に描いたような満面の笑みで、俺の帰りに気づいたことを報告してくれるティファの言葉を遮り、思い切り身体を抱きしめる。力を込めすぎたかと思ったが、もう遅かった。ティファを中に閉じ込めることに成功した腕が、拘束を緩めることなどできるはずもない。
「く、クラウド？」
「……うん」
「…大丈夫？」
「ああ……。癒される……」
「え？ ふふ……お疲れだね」
「ん……。……ただいま、ティファ」
「うん、おかえりなさい。遅くまでお疲れ様」
「……ん」
ティファの、俺よりも一回り小さな手が、優しく頭を撫でてくれる。抱きしめている体の柔らかさと、ティファ自身の優しさに、ぼろぼろになった心が絆されていくのがわかる。回復するとは、こういうことを言うのだろう。ティファの持つ癒しの力と比べれば、ケアルなんて気休めみたいなものだと感じる。
（…よかった）
ティファに会えた。ティファを抱きしめることができた。それだけでもう、疲れも悩みも何もかも、どうだってよくなる。
「……ティファ」
「うん？」
「…待っていてくれてありがとう。…遅くまで、すまない……」
「ううん。…迷惑じゃなかった？」
「まさか。……生き返る」
「ほんとに、今日は疲れてるんだね」
「……うん」
「ご飯、なにかつくろうか？」
「いや、いい……」
「…シャワーは？ お湯、ためる？」
「ううん……。……このまま」
「？」
「…このまま、もう少し」
「…クラウド」
緊張していた筋肉がだんだんと緩み、脱力していくのがわかる。ティファは、俺が相当弱っていると判断したのか、今度は優しく背中を撫で始めてくれた。どうしても、そんなティファの顔が見たくなり、重い身を少し起こす。目が合うなり微笑んでくれたティファへの口付けは、いつもより甘えが入ったものになった。
「……」
「……。…クラウド」
「……ん？」
「熱、ある？」
「…いや。そんなはずは……」
「……あ、やっぱり。おでこ熱いよ？」
「…疲れているだけだ」
「もう、無理して。シャワーは明日にして、今日はもう寝よう。着替えは……」
「…ティファは？」
「ん？」
「…一緒にいてくれるか」
「うん。クラウドが嫌じゃなければ」
「……よかった」
「わ、……ふふ、もう、重いよクラウド」
「ん……」
「ベッドまで頑張って歩いて？」
「うん……」
ティファに寄りかかりながら、ゆっくりひとつずつ意識を手放していく。万が一ティファがバランスを崩し、倒れそうになったとき、俺から受け身をとれるようにだけ準備をしながら。それ以外は全てティファに委ねた。
昔の俺が知ったら、顔を真っ青にして止めるだろうか。こんな弱い姿を見せてどうすると、慌てるだろうか。ティファにベッドまで引きずってもらいながら、そんな、考えても仕方のないことを考えた。
「クラウド」
ようやく辿り着いたベッドに身体を投げ出してから、俺は眠りに落ちるまで、ティファのあたたかい手を繋いでいた。
「…おやすみなさい」
俺にとってティファは、ただひとつの灯りだった。触れることのできる、ただひとつの光だった。
マイ・ルミエール
fin,
