夢を見た。すぐにそれが夢だとわかったのは、そこにパパがいたからだ。

 

「パパ」

 

悲しむことも驚くこともせず、ごく自然な喜びに突き動かされ、私はパパに駆け寄った。パパは記憶の中の通り、優しく微笑んでくれる。

私はすっかり成長しきった今の姿。目の前のパパは「あのとき」のままの姿。だって私、知らないから。パパがおじいちゃんになった姿を、知らないから。

 

ティファ。

 

パパが私の名を呼ぶ。その声色はまるで、幼い子どもに語りかけるときのそれだった。

 

独りじゃないか。寂しくはないか。

 

もしかして、心配してくれているのだろうか。天涯孤独の身となった自分がいまどうしているのか、気にかけてくれているのだろうか。

 

私を想ってくれたパパ。料理をがんばってくれたパパ。たくさん笑いかけてくれたパパ。いつも味方でいてくれたパパ。どんなときも守ってくれたパパ。大好きな、パパ。

 

「パパ」

 

パパの問いかけに、私はまっすぐその目を見据えて頷く。

 

「大丈夫だよ。私、ひとりじゃないよ」

 

知らない間に目尻に溜まっていた涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちる。

 

「私、家族ができたの」

「誰だかわかる？ クラウドだよ。いつもパパに怒られてた、クラウド」

「たくさん、話したいことがあるの。知って欲しいことが、たくさんあるの」

 

「ねえ、パパ」

 

滲んだ視界の先。

 

「私ちゃんと、幸せだよ」

 

パパが確かに、笑顔をくれる。

 

 

 

 

夢を見ていた。目覚めて直後視界に映る、お店の見慣れた天井を見つめながらそれに気づいた。

 

いったいどうして自分はここで眠っていたのだろう。決して寝心地がいいとは言えない、店内の四人掛けのソファー席に寝転びながら考える。自分のことだ。ちょっと休憩をしようと座って一息つくうちに、うとうとと眠ってしまったに違いない。屋内に差し込む日の光がまだ明るいことから、酷い時間まで寝過ごしてしまったわけではないことを悟る。

 

とはいえ、起きないと。そう思って体を起こそうとしたとき。ジュウ、と何かを焼く音と甘い香りが、私の意識を覚醒させた。

 

「………あれ？」

「……？ あ。ティファ」

 

無意識に目を向けた先は、自分の仕事場でもあるキッチン。そこに立って明らかに「料理」をしていたのは……その場所では見慣れない、クラウドだった。

 

「…おはよう、ティファ」

 

クラウドは、微笑んでいた。

 

「……おはよう」

 

幸福とは違う、だけど限りなく近い感情が胸の中に沸き起こる。ぶわっと広がったそれは、心をふわりと満たしていく。

 

「…よく寝てたな」

 

クラウドは、私がそんな状態であることに気づくわけもなく、ごく自然に会話を始めてくれる。

それが嬉しくて、私も話を続けることにした。余韻のように残る、パパの笑顔をしっかり心に留めながら。

 

「へへ……ごめんね。うたた寝してた」

「最初、ティファがいなくなったと思って焦った」

「ええ？」

「その席で寝転ぶと、死角になるからな」

「わ、それはご迷惑をおかけしました」

「いいんだ。幸せそうに寝ていたから」

「ふふ……。……あ、ところで」

「？」

「…クラウド、何つくってるの？」

 

いずれ聞かれる質問だと思っていたのだろう。

片手でフライパンらしきものを動かしつつ、クラウドは苦笑いをしながら、空いているほうの手であるものを掲げてみせた。大きな文字で「ホットケーキ」と書かれた、ある袋を。

 

「…ホットケーキ？」

「…マリンにねだられてな」

「ふふ……頑張ってくれてるんだ」

「…これくらいなら、俺も作れる。多分」

「ほんと？ 大丈夫そう？」

「俺を誰だと思ってる？」

「クラウドだから心配してるの」

「言ったな」

「あはは」

 

クラウドがわざとらしく私を睨む。その顔が面白くて、思わず声に出して笑ってしまった。流れる時間はあたたかい。今が何時なのか、確かめたくないくらい。

 

きっと、焦げやすいホットケーキの対応でその場を離れられないであろう彼のために、私は立ち上がる。クラウドの元に辿り着くまで、クラウドは優しい眼差しでじっと見守ってくれていた。

 

「……わ、上手」

「そうか？」

「うん、もうひっくり返してもいいと思う」

「……。……」

「お見事！ さすがクラウド」

「…まあな」

 

得意げな表情をしてみせるクラウドが愛おしくて、思わず屈託のない笑顔になる。

そんな私と、一緒になって笑ってくれていたクラウドが、ふと真顔になったとき。

きっと、気づかせてしまったのだろうと思った。拭い忘れていた、涙の跡に。

 

「…ティファ？」

 

少し首を傾け、目尻を親指で拭いながら、クラウドは私に何かを問いかける。

大丈夫？ 言葉にはならない優しさを受け取って、私はただ黙って頷く。しっかり瞳を見つめて、笑顔で。

 

「……」

 

クラウドはしばらくじっと私の目を見ていた。だけどふと、ほっとしたように、目に込めていた力を抜いた。

 

「……。あ」

「？」

「クラウド、焦げ臭い」

「……あ」

「と、とにかく火を止めて？」

「……」

「それから、はやめにお皿にのせちゃおう」

「……。よし」

「うん、よし」

「…合格か？」

「ぎりぎり……合格です」

「…よかった」

「ふふ」

 

ほんのちょっぴり焦げてしまった、だけど十分美味しそうなホットケーキを前に、私たちは笑い合う。

 

わざわざ伝え合わなくともわかる。今ここにあるのは幸せ。誰も否定することはできない。私たちでさえ、認めざるをえない。

 

腕を絡め、寄り添い、感じるあたたかい体温。クラウドは何も言わず、絡めた腕の先で手を握ってくれる。二人が二人の意思でここにいることを、思い出せてくれる。

 

 

 

パパ。ゆっくり瞼を閉じながら、私はパパを想った。

大丈夫だよ。見ていてね。いつかまた、話をしようね。

 

 

 

 

かたぐるまの卒業式