「あれ？」

 

おかえりなさいより先に、声は私の口から飛び出した。

 

その「あれ？」を受けた張本人、帰宅したてのクラウドは、何だか気まずそうに目を彷徨わせている。夜がずいぶん早く訪れるようになった冬の初め。暑いねよりも、寒いねという言葉が自然とこぼれる、そんな季節の始まりに。

 

「……。ティファ」

「おかえり、クラウド」

「…ただいま」

「どうしたの？ 予定より早かったね」

「まあ……そうかもな」

「……？」

 

私が首を傾げているのも、クラウドがソワソワとしているのも理由がある。それは、クラウドが今朝私に告げた帰宅予定時間よりも、本当に帰ってきてくれた時間が二時間近く早いからだ。

 

いつもなら、早く帰るとき連絡をくれることが多いのだけれど、どうやら今日は違ったらしい。質問の答えをはぐらかしたクラウドは、私の視線を交わしつつ、いそいそと装備を外し、くつろごうとしている。

 

何かあったのだろうか。仕事が早まったのだろうか。話したいことでもあるのだろうか。

 

何故か理由を教えてくれないクラウドを不思議に思う。だけど、今の私の感情を正直に白状するとすれば……それは喜び。だって、予定よりも早く会えた。予定よりも長く、一緒にいられる。

 

（…ふふ）

 

「…でも、よかった」

「ん？」

「今日、これからどんどん寒くなるらしいの。天気予報で言ってたよ」

「そうか」

「うん。クラウド今日も薄着だったから、心配してたんだ」

「……うん」

 

（…あれ？）

 

目の前でふわりと生まれた、柔らかい笑顔。早く帰って来れたことが、クラウドも嬉しいのだろうか。なんだか意味がありそうな上機嫌。単純な私も、つられて笑顔になってしまう。

 

クラウドはそこからずっと、機嫌がよかった。思わず鼻歌でも、歌い出すのではないかと思うほどに。

 

 

 

 

 

「ティファ」

 

甘えるように名前を呼ばれる。早めに帰宅してくれたクラウドのおかげで、長く一緒に過ごせた、ベッドの上での情事のあとに。

枕に頭をのせたまま、私の頭をふわふわ撫でる、変わらず機嫌のいいクラウド。うっとりと目を細め、脱力し切った様子で、ぽつりぽつりと話を始めてくれた。

 

「…今日さ」

「うん」

「…無理して早く、仕事を終わらせてきた」

「あ。やっぱり」

「…気づいてたか？」

「ふふ……早すぎるから、変だと思ったの。むしろ遅くなるって昨日、言ってたから」

「…どうしても、早く帰りたかったんだ」

「お仕事、さぼっちゃった？」

「いや、さぼってはいない。ちゃんと終わらせた。……ひとつ、キャンセルしたが」

「もう。それをさぼってるって言うんです」

 

注意されることは想定していたのだろう。クラウドは楽しそうに、ほとんど満面の笑みになる。人前ではあまり見せない屈託のないこの笑顔に、私はどうも弱い。家計をともにする者として、もう少し怒らなければならないのかもしれないけれど、クラウドが嬉しそうだからまあいいかという気持ちに、すぐ負けてしまう。

 

だけど、どうしてだろう。どうしてお仕事、嫌になっちゃったんだろう。

 

にこにこと、幸せそうに私を見つめるクラウドを見つめ返す。不安を感じるような理由ではなさそうだと、確かめながら。

 

「…ね、クラウド」

「？」

「早く帰りたくなったのは、どうして？」

「…聞くか？ それ」

「え？」

「わかるだろ」

「…わかりませんけど」

「…嘘だ。ティファはわかってる」

「ふふ、ほんとにわからないよ」

「いや。俺は騙されない」

「あはは、なにそれ」

 

クラウドが口を尖らせ、私をわざとらしく責める。強気でいようとしているみたいだけれど、我慢できないのか、会話の合間にくれる口付けで全て台無し。いつもクラウドに「鈍感すぎる」と注意される、私でさえわかるもの。クラウドが私を大事に想ってくれていること。この時間を、楽しんでくれていること。

ねえ、クラウド。本当は理由なんてなんでもいいの。家に帰りたい。そう思ってくれたことが一番嬉しいから。

 

だけど、もし欲張りが許されるのなら。もし、あなたが照れて教えてくれない理由を当てていいのなら。

クラウドの帰りたかった理由の中に、少しでも私の存在があるのなら……私は。

 

「…へへ」

「ん？」

「わかったかも。理由」

「……。そうか」

「…当ててみてもいい？」

「…当てられるものなら」

「……。…やっぱり、内緒にしておく」

「…ティファ。照れてるのか？」

「照れてるのはクラウドでしょ？」

「俺は照れてない。ティファに隠すことなんてないからな」

「ほんとかなぁ」

「ほんとだ」

「…じゃあ、やっぱりクラウドから教えて？」

「ん？」

「今日、早く帰ってきた理由」

「……。…今夜は冷えるな……」

「わっ！ ちょ、もう、クラウド……！」

 

急に、身動きが取れなくなるくらいに強く抱きしめられる体。くすくすと、けらけらと、二人で声を押し殺して笑い合う。相手を抱きしめる腕の力を緩められないのは、お互い様。この温もりなしに、満足に笑えなくなってしまったのもきっと、お互い様。

 

「……。ティファ」

「…ん？」

 

一通り笑い終えたあとに、クラウドが小さな声で名前を呼ぶ。私はただ、その声に耳を澄ます。

 

「…ティファに、こうしてほしくなったんだ」

「……、」

「…それだけだ」

 

ふたりにしか聞こえない、柔らかい告白。寒かったからなと、誤魔化すようにクラウドが言葉を付け加える。

照れてないなんて、それこそ嘘。心臓の音が早くなったの、わかってるよ。だって、こんなにも近くにいる。鼓動の速度の共有さえ、お互いに許し合っている。

 

「ふふ……」

「……」

「クラウドったら」

「…うん」

「……」

「…だめか？」

「……。だめなんて、言えないよ」

 

たとえ、世間がだめだと言っても。ティファはクラウドに甘すぎる！……って、またみんなに、怒られたとしても。

 

 

 

 

その日の夜は、予報通り一段と冷えた。油断したら足のつま先が、冷たくなってしまうほどに。

だけど、今夜の私たちにはちょうどよかった。言い訳を一緒に考える時間を、ふたりの時間に費やせたのだから。

 

 

 

 

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