ティファと一緒に、シーツを被るときが好きだ。

 

ほかの全てから遮断され、ティファが俺の腕の中だけにある瞬間。ティファが、腕を俺の背中にまわしてくれたことを確認してから、俺もその細く柔らかな体を抱きしめる。それから何かを伺うように、ちらちらと視線をくれるその人に、なるべく優しい口付けをおくる。そうすればティファが、ほっとしたように頬を緩ませてくれることを知っているから。

 

「ふー……」

「…ティファ」

「ん……？」

「…いや。寒くないか？」

「うん、平気。クラウドがあったかいから」

 

思わず、ティファを抱く腕の力を強めてしまったのは、もっと温めたいと思ったからか。それとも、想いが募ったからか。前者と言いたいところだが、おそらく後者のほうが本音に近い。

 

俺は、いつだって自分勝手だ。ティファの優しさに甘えっぱなしだ。だからせめて、ティファが本当に嫌がっていることだけは避けようと、気を使っているつもりでいる。顔色を伺い続けてしまうのは、恐れからではない。どんな些細な感情の揺らぎも見落としたくない、ティファを知っていたいという思いから。

 

「……、クラウド」

「？」

「ちょっと、苦しい」

「あ……」

「ふふ」

「…すまない」

「ううん、いいの。…抱きしめてもらえるのは嬉しい」

「…ティファ」

「ほどほどに、ね？」

「……うん」

 

ティファの思う「ほどほど」とは、どれくらいだろうか。それ相応という意味ならば、俺はもう一度強く抱きしめざるをえない。

今だって本当は、自分なりに加減をして抱きしめているつもりだった。いつまでたっても、いい加減というものを覚えようとしない自分の想いの強さに、もはや呆れることさえできずにいるわけだが。

 

ティファが好きだ。緋色の瞳を見つめるたびに、この手で頬に触れるたびに、そう思う。その声が近くでするたびに、細い指で肌をなぞってくれるたびに、自分でも制御できない喜びのような感情が溢れ出る。

 

この気持ちを隠す必要がなくなるまで、どれだけの月日を費やしただろう。どれだけの月日、俺はティファを。

 

「…クラウド」

 

呼吸も浅く、ティファへの想いで胸をいっぱいにしていたときに、ティファは俺の名を呼んだ。

俺しか聞くことのできない、甘えるような声色に誘われて、ティファと視線を絡ませる。ティファが何を考えているか、何を望んでいるかが知りたくて、瞳の中をじっと見つめる。

こうして目を合わせることさえままならなかった、かつての自分の姿を脳裏に思い浮かべながら。

 

「…どうした？」

「…もう、眠い？」

「いや。まだ目が冴えてる。…ティファは？」

「私も、まだ。今朝寝坊して、起きるのが遅かったからかも」

「…その原因に心当たりはあるな」

「……。嬉しそうな悪い顔」

「そうか？」

「クラウド、わかりやすいからね」

「…そういうティファも、嬉しそうに見える」

「！ き、気のせいだよ」

 

表情を隠すために、慌ててティファは俺の胸に顔を押し付ける。こうされるともう、俺はティファを抱きしめなおして、閉じ込めざるをえない。顔が見えないのは残念だが、そのぶんティファを近くに感じて、身体は熱くなる。ティファが欲しいという別の欲が、音なく目を覚ますのを自覚する。

その欲望に従うかどうかはティファ次第。ティファの望まないことを、するわけにはいかないから。

 

「…く、クラウド」

「……ん？」

「…今日はもう、しないよ？」

「……。どうしてわかった」

「…急に体温が上がったから……」

「…すごいな、ティファ」

「え？」

「俺のことなら、なんでも知ってる」

「そ、そんなことないよ。わからないことだらけ」

「たとえば？」

「んー……帰ってくる時間、とか」

「…それは、善処する」

「ふふ……ごめんね、責めてるつもりじゃないよ」

「責めたっていい。ティファのストレスには、なりたくない」

「私だって、クラウドのストレスになりたくない」

「なり得ない。少なくとも、ネガティブな意味では」

「…そういうこと、さらっと言えちゃうもんなあ」

「？」

「なんでもないよ」

 

相変わらず、ティファの表情はわからない。だけど、俺を抱きしめてくれる腕の力が強まり、胸に頬擦りしてくれるところを見るに、どうやら何かに満足してくれたらしかった。ティファの気分は察せても、その理由まで察することはまだできずにいる。だが、それでいいのかもしれない。その理由に想いを巡らせることさえ、俺にとっては、大切な時間なような気がするから。

 

いまティファを、本当の意味で幸せにできているかはわからない。ティファがそれを望んでいるかどうかも、本人にしかわからない。素直にそれを願うことができるまで、俺もティファもきっと、まだ少し時間がかかる。もしかすると、時間さえ解決できない後悔が、この先残り続けるかもしれない。思い出にまた、苦しむことがあるかもしれない。

 

それでも、確かなことはある。それは俺が、俺自身の意志で、ティファを幸せにしたいと思っていること。

そして、叶うのなら最期のとき……ティファの隣で、それを感じていたいと思っていること。

 

「……、…ふふ」

「……？」

「…クラウド、またちょっと苦しいです」

「……。本当にすまない」

「ふふふ、ううん。いいんだよ」

「…俺も学ばないな」

「…学ぶ気がない、の間違いでしょ？」

「……さすがだ」

「あはは」

「…本当に嫌になったら、言って欲しい」

「そんな日、来るかなあ」

「…来ないように、頑張る」

「私も努力する。自分を大切にする、努力」

「…ほどほどにな」

「クラウドもね？」

 

俺たちにとっての「ほどほど」とは、どれくらいなのだろうか。

穏やかな波が続く状態だろうか。それとも、海の底で燃える炎のように、収めることなどできないこの熱を保つことなのだろうか。

 

ようやく来た睡魔の誘いにのるように、腕の中でゆっくり意識を手放そうとしているティファの頭を撫でながら、俺は俺たちのことを考えた。ティファの笑顔を想って。ようやく絡めることのできた指を、離さずいられる未来のことを。

 

 

 

たゆたうシーツ