「最近ね、クラウドの紹介で来たっていうお客さん多いんだ」

「俺の？」

「うん。宣伝してくれてる？」

「いや……意識的にしているつもりはないんだが」

 

『いやあ、あのクラウドさんがめちゃくちゃ美味しいっていうからさ』

『クラウドさん、このお店の話をするときだけよく喋るんですよ』

『あのクラウドを笑顔にさせる店はここか！？』

 

（……）

 

ご飯をもぐもぐ食べながら、涼しい顔でそう言ってのけるクラウドを見守りつつ、私はお客さんが教えてくれる言葉の数々を思い出す。確かに「クラウドにおすすめされて」という言い方をした人はいない。みんながお店に来たいと思ってくれた動機はどれも「あのクラウドが」というもの。下手に笑顔を振りまいて仕事をしないクラウドが、笑顔を見せてからだというもの。

 

それは、たくさん宣伝してもらうよりもずっと嬉しい、私にとっては一石二鳥の広告である。

 

（…見てみたいなあ、お店の話をしてくれているところ）

 

「…ティファ」

「ん？」

「変なおと……客は来ていないか？ そういう奴らの中に」

「え？ みんないい人だよ。さすがクラウドのお客さん、って思ってた」

「…そうか。ならいいんだ」

「中には、毎週来てくれるようになった人もいるんだ」

「…男か？」

「？ そうだね」

「……まずいな」

「…クラウド？」

「いや……。今後、仕事中の私語は慎む」

「ええ？ お客さん増えて、嬉しいのに」

「…背に腹は変えられないんだ」

「もう、なにそれ」

 

申し訳ないと思いつつ、つい微笑ましくみてしまう、クラウドの深刻そうな顔。旅をしているときから思っていたけれど、クラウドはとても心配性だ。心配することなんて何もないのに、といつも思うけれど、ストレートにそれは言えない。言うとたいてい「ティファは何もわかっていない」と、今度はむっとした顔をされるのを、わかってきたから。

 

（…ふふ）

 

ずいぶん長い間、一緒にいる。いいところも悪いところも、お互いたくさん見せてきた。

それでも、やっぱり想いは湧き出る。愛おしいという気持ちは、膨らみ続ける。

 

「…ね、クラウド」

「？」

「心配してくれてありがとう。……それと、大丈夫だよ」

「……」

「私は、クラウドしか見てないから」

「…、ティファ」

 

真剣に悩んでいた彼の表情が、ぱあっと華のように明るくなったのを見届けてから、私は照れ隠しも兼ねてクラウドに背中を向ける。彼がカウンター席から立ち上がり、ぱたぱたとキッチンの中に駆け寄ってくる音を、こっそり楽しく聞きながら。

 

後ろから、思い切り抱きしめてくれたときに見えたクラウドの横顔は、柔らかかった。きっと彼は、この笑顔でお客さんを惹きつけてくれているのだろうな。そんな小さなやきもちを抱えながら、私はその体温に身を委ねた。

 

 

 

ひきよせ、ひきよせ