丁寧に一箱ずつラッピングをしていく。色で誰宛かわかるように、マリンへのものはピンク、デンゼルは緑、クラウドには白色の包装紙を使って。

 

「ねえねえティファ」

 

その様子を楽しそうにみていたマリンが、カウンター越しに私に話しかける。ちらりとみた表情は、見るからにイタズラめいたもの。

 

「なあに、マリン」

「クラウド、見た？」

「ううん、今朝はまだ」

「あのね。……クラウド、すっごくソワソワしてるよ」

「クラウドが？」

「うん。歩き方、変だったの」

「あはは」

 

歩き方の変な彼を想像して、つい笑みがこぼれる。ついでに、マリンに怪訝な顔で見られるほど落ち着きのない姿なんかも、思い浮かべる。

 

きゅ、と結ぶのはみんな同じ、赤いリボン。想いを込めて、丁寧に。

 

「クラウド、今日のこと知ってるのかなあ？」

「ふふ、どうかなぁ」

 

そう答えると、マリンはさらに嬉しそうな顔しながら、声量を下げ「こそこそ」モードで話を続けた。

 

「きっと、知ってるんだよ」

「そう思う？」

「うん。だからソワソワしてるの。ティファから貰えるかもって思ってるから」

「わからないよ？ 配達先で女の子に貰う予定なのかも」

「も〜ティファ、わかってないなあ」

「…はい、できた！ どうぞ、マリン」

「わぁ！ ありがとうティファ！」

 

マリンに、包みたての小さな箱を手渡す。彼女の「不思議なクラウド」に対して向いていた関心は、あっという間にチョコレートに移る。

 

あけてもいい？ と嬉しそうに聞いてくれるマリンに頷きで返せば、とびきりの笑顔を贈り返してくれた。

 

（さてと）

 

どう渡したものだろうか。期待してくれている、彼に。

 

「………ティファ」

「！」

 

突然、渦中の人の声が聞こえた。反射的に声の方へ顔を向ければ、そこにはなんとも言えない表情で、私の立つキッチンを覗き見るクラウドの姿があった。

 

「クラウド」

「……。おはよう」

「うん、おはよう」

「……」

「……どうしたの？」

「……いや。……別に」

 

 

わざと察していないふりをすると、クラウドはさらにぎこちない表情になってその場に佇む。

視線も、うろうろ。どうやら、何事もなかったようにこの場を去る……という選択肢は、今朝のクラウドにないらしい。わかってくれ。察してくれと、やけに必死にこちらの様子を伺っている。

 

（……）

 

気づかないふりはちょっと、意地悪だろうか。自惚れないように気をつけているつもりでも、どうしたってわかってしまうクラウドの今の気持ち。

だって、顔に書いてあるもの。「チョコレートはないのか」って、くださいって、書いてあるもの。

 

（ふふ）

 

「…ねえ、クラウド」

「！ ……どうした？」

「今日、何の日か知ってる？」

「……さあ」

「ほんとに知らない？」

「……。……覚えてない」

「あはは、声小さいよ」

「……。…今日が、どうかしたのか？」

「うん。はい、これ。クラウドにプレゼント」

「！ こ、これは」

「ヴァレンタインデーです。手作りのチョコだから、早めに食べてね」

「………」

「クラウド？」

「あ……ああ」

 

明らかに、クラウドの雰囲気が不安めいたものから幸せなものに変わる。なぜだろう、クラウドにないはずのしっぽが見える。ぶんぶんと喜びを伝えてくれるしっぽが。

 

「…ティファ」

 

クラウドはしばらく、その白い小さな箱を見つめたまま静止していたけれど……やがて、こっちが照れてしまうくらいに上機嫌な様子で、顔を上げた。

 

「…ありがとう。……大事にする」

 

おそらく……本人無自覚の笑顔で。

 

「…、うん。どういたしまして……」

 

予想以上の笑顔にあてられ、暫くぽーっとしてしまった私。我に返った頃には、クラウドはもう満足したのか、軽い足取りで階段を登り始めていた。大事にする、という食べ物に対して使う表現ではない気がする言葉を残して。

 

（……ん？）

 

「ま、待ってクラウド」

「？」

「だ、大事にしてくれるのは嬉しいけど、早めに食べなきゃだめだよ？」

「？ なんで？」

「なんで？ じゃないの。手作りのお菓子は足が早いんだから」

「…いつまでなら待っていいんだ」

「うーん、できれば今日まで」

「今日だと？ ……。……考えておく」

「…食べる気ないでしょ」

「…ブリザガでなんとか」

「なりません」

「でも……」

「…食べて欲しくて作ったのに、食べてくれないんだ」

「……。…………食べる。食べたい。だが……もう少し時間をくれないか」

「もう。なくなったらまた作ってあげるのに」

「…今日ティファに貰ったものだから、特別な意味があるんだ」

「やっぱり、今日が何の日か覚えてるじゃない」

「……」

 

墓穴を掘ったクラウド。目を逸らしたまま、無言で階段をのぼって逃げていく。

だけど、嘘が下手な彼も、小さな箱を大切に抱える後ろ姿も愛おしくて……私にはもう、止める理由を見つけられそうにない。

 

 

 

 

 

その夜。クラウドは、配達先でもらうはずだったお客さんからのチョコを全部断り、おこぼれを期待していた子どもたちからブーイングを受ける。

 

それでもクラウドは、一日中機嫌がよさそうだった。たとえこのままクラウドが、知らない間に知らないところでチョコを食べてしまったとしても……私はもう、その笑顔を見せてもらったような気がした。

 

 

 

 

 

スマイル・ミルフィーユ

 

 

 

 

 

「もークラウド、なんで全部いらないって断っちゃったの？」

「クラウドが食べなくても、おれたちで食べるのに！」

「…手作りは足が早いらしいからな。それにチョコを食べ過ぎたら虫歯になるからだめだ」

「ならクラウド、もうティファのチョコ食べた？」

「……。まだだ」

「いつ食べるの？」

「……」

「今日中に食べてって、ティファ言ってたよ？」

「……」

「歯磨きする前に食べなきゃだめだよ？」

「……」

「そうだよ、虫歯になっちゃうよクラウド」

「……」

「ねーティファ、クラウドが無視する！」

「クラウド？」

「……くっ………」

 

 

 

次の日の夜までねばりました。