「おかえり」

 

かけてもらった言葉に驚いて、思わずぽかんと瞬きを繰り返してしまった。

目の前の私を出迎えてくれた張本人も、つられて瞬きを繰り返す。突如うまれた不思議な間。私は、両手に抱える買い物袋の重さも忘れ、ついその場にたたずむ。

 

「……」

「…ティファ？ どうした？」

 

おそるおそる様子を伺ってくれたのはクラウド。今起きてきたばかりなのだろうか。寝癖も直っていないし、格好もパジャマのままだ。コーヒーでも飲もうと思っていたのか、片手にはからっぽのマグカップが握られている。

 

「ご……ごめん！ ぼーっとしちゃって」

 

慌てて返事をしながら、裏口の扉を閉める。鍵をかけようとしたとき、ようやく荷物の重さを思い出し、よいしょと思わず声が出た。そんな私の辿々しい動きを、クラウドが見逃すはずもなく。

 

「！ 重いだろ、持っていく」

「あ、ありがとうクラウド」

「全部キッチンでいいんだよな？」

「うん」

 

あっという間に私の両手から抜き取られる荷物。クラウドは器用にからっぽのマグカップも持ちながら、荷物を抱き抱えてキッチンに歩いていく。その頼もしい後ろ姿と、かわいいパジャマ姿にギャップがあって、愛おしさに思わず笑みがこぼれた。手伝ってもらっているのに薄情者と、心の中で自分を叱りつけながら。

 

「……ただいま」

 

小声で呟き歩く、お店兼自宅。おかえりをくれた本人に聞こえないようにしたのは、単に恥ずかしかったから。

だって、今更すぎるじゃない。おかえりって言われて嬉しくなっちゃうなんて……そんなこと。

 

「…さっき」

「ん？」

「さっき、何に驚いてたんだ？」

「あ……」

 

（……ばれてたか）

 

隠そうと思ったのも束の間、キッチンから聞こえてくる追及の声。クラウドの探知能力はすごい。私が隠し事下手なのもあるけれど、少しのごまかしにもすぐ気づく。

 

「……ばれてた？」

 

冗談っぽく、キッチンを覗き込むようにしながら尋ね返す。買い物袋の中身を不思議そうに見ていたクラウドは、私に気づき、微笑んでくれた。

 

「…わかりやすく固まってたからな」

「ふふふ」

「俺の顔に何かついてたか？」

「ふふ、ううん。寝癖ついてるなあ、とは思ったけど」

「…起きて、まだ十五分だ。許せ」

「あはは」

 

笑顔をくれるその人の近くに行きたくて、すこし駆け足でキッチンの中に入る。隣に並び、一緒に買ったものを袋から取り出しながら、私は観念してクラウドに真相を打ち明けることにした。

 

「……びっくりしちゃったの。言われるの、慣れてなくて」

「…言われるの？ ………おかえり？」

「そう」

「……確かに。俺も言い慣れてないような気がする」

「ふふ。言うのは、慣れてきたんだけどね」

「…そうだな」

 

なんだか懐かしいものを想うような目をしたクラウドが、ふわりと口元を緩める。いつの間にか「慣れた」という表現ができるまでになった日常が、あたたかく世界を包む。

 

家族を見送るのも、家族を出迎えるのも、基本的には私の役割だった。それは、女は家にいるべきだという古い考えによるもの……というよりは、偶然家が職場になった珍しい環境のため。だけど、その役割は自分に合っているような気がした。誰かの無事を願って見送ることも、疲れて帰ってきたその人にあたたかい食べ物を用意することも、確かに自分の喜びへと繋がっていたから。家族のいなかった自分に「ここ」に帰ってきてくれる家族ができたということは、これ以上ない幸せそのものでもあったから。

 

だからつい、びっくりしたんだ。滅多にかけてもらうことのない言葉を……クラウドに言ってもらえたことに。

 

（……）

 

「…なんか、嬉しいね」

「ん？」

「おかえりって言ってもらえるの、思ってたよりも嬉しい」

 

買ってきたばかりのりんごを手元で遊ばせながら、ぽつりと本音を伝える。普段、喜んでほしいと思ってみんなに伝えているわけではないから、予想外の感情が嬉しかった。大切な言葉だとは思っていたけれど、これは自分が想像していたよりも大事なものなのかもしれない。意味が大きいのかもしれない。

 

「……嬉しいよ、すごく」

 

同じく、隣でかぼちゃを不思議そうに触っていたクラウドが、穏やかな声で返事をくれた。

 

「…ティファに言ってもらう度、ここに帰ってきていいんだって……ここが帰る場所なんだって、実感できる」

「クラウド……」

「…初めてのときは、まだ家族でもなかったけどな」

「ええ？ いつだっけ？」

「…セブンスヘブンで。七番街スラムのときの」

「……あ！ 何でも屋さんしてた頃？」

「うん」

「ふふ、よく覚えてるねぇ」

「……うん」

 

恥ずかしくなってきたのだろうか。心なしか小さくなるクラウドの声。そんなクラウドとは対照的に私の笑顔は大きくなる。クラウド、そんなことまで覚えてくれてたんだ。あの頃は、自分を守るだけで大変だったはずなのに。記憶なんて、無くなってもおかしくないのに。

 

（……クラウドにとっても、大事な言葉の一つなんだ）

 

「……あ、そうだ」

「？」

「コーヒー、いれたんだ。……ティファと飲もうと思って」

「クラウドがいれてくれたの？」

「ん。……この前、マリンに教わってな」

「ふふ。嬉しい。ありがとう、クラウド」

「……ああ」

「あ。クラウド、朝ごはんまだだよね？ せっかくだから作っちゃおっか」

「…手伝う」

「ありがと。じゃあ……サンドウィッチにするから、食パン持ってきてくれる？」

「…わかった」

 

仕事を与えられたクラウドは、どこか嬉しそうに食パン探しの旅に出かける。私はその姿を見守りながら、料理の準備に取り掛かる。

 

ふと横目に映る、できたてのコーヒーがたっぷり入ったコーヒーサーバー。私がつくるものよりも濃い気がするのは、クラウドの丁寧な性格の表れ。あの人は、優しい。出会った頃からずっと。今に至るまで、ずっと。

 

幸せのお裾分けをしてくれた神様か誰かは、私に一番を選んでくれた。それは家族。そして、そこには心から大事に想う人がいた。その人の帰る場所になる役割を……その人のもとに帰ってもいい権利を、私は受け取った。

 

本当はわかってるんだ。言葉に意味があるのではなく、クラウドがくれる言葉が意味を持っているんだということ。クラウドのくれる「おかえり」が……私はずっと、欲しかったのだということ。

 

「ティファ」

「…ん？」

「パンはあった。他に何かいるか？」

「ありがと！ じゃあハムとレタスをお願いしてもいい？」

「……」

「ふふ、大丈夫。いま冷蔵庫にキャベツはないよ」

「…よかった」

 

間違えずに済むと、ほっとしたように呟く様子が愛おしくて、私はこっそり微笑む。クラウドが手伝ってくれるなら、おいしい朝ごはんになるに違いないと期待を膨らませながら。

 

さあ。クラウドが冷蔵庫の食材を持ってきてくれる前に、買ったばかりの食材を片付けなきゃ。持っていたりんごを朝ごはん用に避けてから、台所の整理を始める。

 

私を受け入れてくれたこの家は、今日もあたたかかった。私を待っていてくれたクラウドは、いつだってそうだった。

 

 

 

このゆび、とまれ