朝日に導かれるように目が覚めた。

 

窓の向こう、外の世界からわずかに聞こえる鳥のさえずり。

何の鳥かはわからないけれど、私にときどきこうして朝を教えてくれる。

 

 

「……」

 

 

真っ暗の中から、自分を外に連れ出すように、ぼんやりと瞳を開ける。

自分が必要最低限の穏やかな呼吸をしていることを自覚して、私は気が付く。朝が来たと。

 

 

（……）

 

 

乾燥しているのか、思うように瞬きを繰り返せない目蓋に気を使う。

 

目が重いなあ。昨日、眠るの遅かったからかなあ。

そんなことを考えながら、のんびり瞬きをする。

 

 

あれ？そもそも、私。

 

 

（…どうして、眠るのが遅かったんだっけ？）

 

 

「……………あ」

 

 

脳が立ち上がるまで、そんなに時間はかからなかった。

ふと思い出した事実は、簡単に寝ぼけている私の頭を叩き起こしてくれた。

 

 

「……、」

 

 

さっきまで、思うように動かないと思っていた瞳をきょろきょろ動かす。

それから、それから私はようやく、今このベッドの中にいるのが、私だけはでないことに気づく。

 

私は自覚する。私の背中に、もうひとり、自分とは違うひとの温かい体温があることを。

私は自覚する。まるでぎゅっと離さないように、逞しい腕に私の腹部が抱き寄せられていることを。

 

私は、自覚する。自分があの後予告通り「寝ちゃった」ことを。

 

 

 

（ほんとに寝ちゃってどうするの…！）

 

 

 

自分を心の中で叱咤して、ため息をつく。

徐々に思い出されていく、昨夜とも呼べない数時間前の夜。

 

クラウドが帰ってきてくれたこと。部屋に来てくれたこと。

わがままを言う私の髪を撫でてくれたこと。優しくしてくれたこと。

 

 

『…寝てていい』

 

 

一緒に眠ると、約束してくれたこと。

 

 

『ティファが寝ていても、ここに帰ってくるから』

 

 

「……」

 

 

昨日の夜、暗闇の中。優しくて甘い彼の声や表情を思い出して、ぽーとする。

それから小さく頭を振って、我に返る。だめだめ、朝から自分の世界に入っちゃだめ。

 

 

（……、）

 

 

ゆっくりゆっくり、私の隣で眠るクラウドの様子をみようと、頭だけ振り返る。

クラウドは予想通り、穏やかな表情ですうすうと寝息を立てていた。

 

 

（……本当にここに戻ってきてくれたんだ）

 

 

お風呂上がってきて戻ってきたら、本当に私が寝ちゃってるんだもの。

きっとクラウドも呆れただろうな。別に、私の寝言だって思ってくれてよかったのに。

 

でも、それでも今こうして、クラウドが隣にいる事実がある。

いつものように自分よりも私にシーツをたっぷりかけて、いつものように私を守るように背中から抱きしめてくれている。

 

あれから一度も目覚めないまま今、私が朝を迎えられているということは、かなり気を遣ってベッドに入ってきてくれたんだろう。すやすや眠っている呑気な私を起こすことなく、隣に来てくれたんだろう。

 

正直、私は今……とても、嬉しい。

 

 

「…」

 

 

重さを感じる腕の中、ぎこちなく、くるりと身体の向きを反対に変える。

クラウドの顔をもっと見られるように、クラウドと向き合えるように。

 

なんとなく心地いい形で彼の腕の中に収まってから、もう一度クラウドの寝顔を見ようと顔を見ると…あまりにも私がごそごそ動きすぎたのか、小さく顔をしかめていた。

 

 

「ん……、」

 

 

（あ…、起きる…）

 

 

じい、とクラウドを観察するように見つめる。

ゆっくりゆっくり開かれる目蓋。そこからきらきらと覗く、青色の瞳。

 

起こしてごめんね、なんて言葉をかける時間ももったいないぐらい、きれいなきれいな光景。

 

 

「……」

 

 

クラウドは数秒間私をぼうと見つめて固まっていたけれど、こちらを認識してくれたのか、ぱち、ぱちと瞬きを繰り返しながら少し口角をあげた。

 

朝のせかいに帰ってきたクラウドに、私もそっと微笑み返す。

おはよう、おかえり。…それと、ごめんね。

 

 

「……眠れたか」

 

 

クラウドは、朝から嬉しそうにする私に、かすれた声でそれだけ問う。

 

 

「うん。ばっちり」

「そうか……」

「…ごめんね？ 私ほんとに寝ちゃってた」

「……？ ああ……いいよ。寝てていいって言ったろ」

「うん……」

 

 

クラウドは私が小さく頷いたのを確認して、大きく息をつく。

それからお腹に置いてあった手を私の頭に移して、満足そうに、さらに近くに抱き寄せてくれた。

 

ぎゅうと近くなる、二人のからだ。

 

私もクラウドをいっぱい、抱きしめる。苦しいなあと感じるぐらいに、胸と胸を合わせて柔らかく密着する。

違う人間なのだから、これ以上一緒になることなんてできないのに、傍に寄ろうとする。

 

一ミリも離れたくないなんていう呆れたことを…真剣に考えてしまう自分が、いる。

 

 

「…クラウド」

「ん……？」

「…おはよう」

「………まだ」

「……？」

「…まだ……寝てる」

「ふふ、うそ」

 

 

うそ、なんて言ったけど、考えてみれば当たり前だ。クラウドは睡眠不足だ。

私は昨日たまたま夜中に目が覚めただけで、たっぷり眠ったけれど、クラウドはたった数時間前にベッドに入ったんだから、まだまだ眠いに決まってる。

 

ちょっとだけ頭を浮かせて、遠くの壁にかかっている時計を見る。やっぱり。私は起きなきゃいけない。

 

 

「……クラウド？」

「……おやすみ」

「もう。今日仕事は？」

「……。…夕方」

「そう。じゃあ、それなりの時間になったら起こすね」

「…頼む」

 

 

完全に二度寝に突入しようとしているクラウド。ごめんね、そもそも私が起こしちゃったんだったね。

いつもあなたは怒らないから。私に甘いから。もっと文句を言ってもいいんだよ。もっと、邪険にしたっていいんだよ。

 

 

（……）

 

 

ぼんやりとそんなことを考えながら、私は体をもぞもぞと動かす。緩みそうにないクラウドの腕の力から、残念ながら私は脱出しなければいけない。子どもたちの朝ごはんを用意しなくちゃいけない。

 

クラウドが半分寝ぼけているのをいいことに、私の頭に置いてある腕をずらす。

それからなんとかベッドを腕で押して、起き上がろうとしたとき。

 

 

「よいしょ……っわ、」

 

 

ぐい、と強い力でもう一度引き寄せられる肩。また振り出しに戻る。

「もうクラウドったら」なんて言って諦めるような話でもないので、懲りずにもう一度同じ行動をして起き上がろうとする。

 

ようやく体を半分起こすことに成功したら…クラウドは最終手段とばかりに、彼の目の前にある私のお腹に抱きついた。意地でもベッドから動かさないつもりみたい。

 

私は、彼の意外とふわふわしている髪を撫でながら、呼びかける。

 

 

「…クラウドー」

「……」

「デンゼルたちに朝ご飯作らなきゃいけないの」

「………」

「…聞いてる？」

「聞いてない」

「聞いてるじゃない」

「…何の話してるかわからない」

「もー…」

 

 

（…かわいいなあ）

 

 

…って、だめだ。そんなことを感じてにこにこしている場合ではない。

 

とりあえずできることを試してみようと、クラウドの腕を引き剥がすチャレンジをする。……強い。あえなく失敗に終わる。輪っかになった腕から抜け出せないか体を捻ってみる。……あまりにもしっかり抱きしめられているから、身動きも取れない。

 

はあ、とわざとらしくため息をついてから、もう一度クラウドを見下ろす。

クラウドはぎゅっと目を閉じていた。起きないし離さないという意思が伝わってくる。

 

 

（…、起きないのはいいんだけど）

 

 

「……クラウド、私困ってる」

「……」

 

 

そう呟いてみると、クラウドはもう一度その青い瞳を覗かせてくれた。

それからまるで仔犬のようにこちらを見上げる。クラウドはこの目で私を見たら、私が高確率で言うことを聞くことを、そろそろ学んでいるんじゃないかと思ってしまう。

 

 

「……あと、」

「？」

「…あと３０分」

「…だーめ、長い」

「…」

「……あと５分ならいいけど」

「……短い」

「ええ…」

「…２５分」

「…１０分」

「………２０分」

「……１５分？」

「…よし」

 

 

（あれ？１５分って結構長……）

 

 

誘導されて勢いで言ってしまったことに、気づいたときはもう遅い。

 

クラウドは私のお腹を解放する代わりに腕をしっかり掴み、ずるずるとベッドの中に引き戻す。

それから、あっという間に最初の体勢に戻される。…ちょっと顔を見上げれば、まるで何かに勝ったような嬉しそうな表情のまま目を閉じていた。

 

 

（…やられた）

 

 

「もー……」

「…ティファが言った。１５分って」

「…そうだけど…」

「………だめか」

「え？」

「…いてくれないのか」

「う……」

 

 

（…最近、絶対わかってやってる、この人）

 

 

「………ほんとに１５分だけだからね」

「うん…」

「…。一緒に寝てくれたお礼ね」

「ん…」

 

 

観念して自分に言い訳をはじめる私。

クラウドは満足げに、大きく息をつきなおした。

 

 

「…ティファ」

「……ん？」

「……おやすみ」

「…おやすみません」

「………おはようは後で言う」

「…。…後で聞きにくるね」

「うん…待ってる…」

「…、」

「ティファが帰ってくるの…待ってる」

 

 

クラウドはぽつぽつと、そんなことを呟いた後…程なくしてゆっくり眠りの中に戻っていった。

 

 

（……）

 

 

自分自身も巻き込まれて二度寝をしないと、心にしっかり誓ってから…私は小さく息をつく。

 

何度でも何度でも、帰ってくるよ。クラウドが私に、そうしてくれるように。

 

心の中でクラウドにそう話しかけて、柔らかく柔らかく髪を撫でる。

 

 

 

私は優しく無視をした。

どうか１５分や３０分と言わず、このままいつまでもあなたの体温の中にいさせてと願う、小さな自分のわがままを。

 

 

 

きみがせかいを朝にする

 

（ぼくは時間を止めてまで）

（きみのはじまりの傍にいたいんだ）